El museo es una dependencia de la Universidad Veracruzana, lo que remarca un carácter de "museo vivo", o sea, de una entidad que cambia gracias a la investigación y actualización de su contenido. Fue creado en 1957, siendo el primero del país en su tipo. En 1986 se construyó el actual edificio, proyectado por Edward Durell and Stone, de Nueva York e impulsado por el entonces gobernador del estado, Agustín Acosta Lagunes.
Escaparate de culturas creadas en territorio veracruzano: eso es el Museo de Antropología de Xalapa. Exhibe selecto patrimonio arqueológico y, además, ciertos aspectos característicos de las etnias vivas. El material procede de tres áreas que se denominan huasteca, totonaca y olmeca, localizadas de norte a sur.
Varias naciones han vivido dentro de las áreas mencionadas. Para la época prehispánica los estudiosos del Museo destacan las naciones huasteca, totonaca y popoloca. Las dos primeras cubrieron las áreas huasteca y totonaca. Las otras dos naciones ocuparon el área olmeca: la pinome en la comarca norte y, la popoloca, en la comarca sur.
De la cultura olmeca destacan las figurillas de niños en barro conocidas como "caras de niño", las esculturas de piedra entre las que resalta el "Señor de las Limas" y las cabezas colosales, así como las máscaras de Arroyo Pesquero y representaciones de jaguares y serpientes.
De la cultura Centro de Veracruz, ubicada entre los siglos XII y XVI, destaca "La Dualidad", extraordinaria escultura de cabeza humana, las efigies de "Tlaloc" y "La Chalehiutlicue" y el zoomorfo de "Nopiloa".
Los totonacas construyeron dos grandes centros ceremoniales: Cempoala y Tajín, mismos que el Museo de Antropología de Xalapa representa con algunos de sus relieves y maquetas. Entre las numerosas muestras del arte preciosista de los totonacas que se exhiben en el museo destacan: los murales pictóricos de Las Higueras, las esculturas monumentales en barro y vasijas en cerámica. A esta cultura pertenecen las famosas "caritas sonrientes", las valiosas piezas arqueológicas denominadas por los expertos como "complejo lítico" (palmas, hachas, yugos y candados); el "Mitlantecuhtli" (figura de barro que representa al Dios de los muertos) y las "Cihuateteo", esculturas en barro de tamaño natural que representan a mujeres deificadas por morir en el parto.
De los huastecos, considerados integrantes de la cultura maya, se muestran figurillas femeninas, esculturas monumentales en piedra y vasijas fitomorfas y zoomorfas. De entre las piezas de la cultura huasteca que se exhiben en el museo destacan dos deidades principales: "El Sol" y "Tlasolteotl" (Diosa del Amor).
El Museo de Antropología de Xalapa ofrece una experiencia única a sus visitantes, en un espacio donde la arquitectura moderna crea un marco imponente para darnos paso a la gloria de la antigüedad envuelta en una exhuberante vegetación subtropical. Se exhiben al público cerca de tres mil piezas en seis salas permanentes y una temporal con una área de exposición de nueve mil metros cuadrados. Sus instalaciones incluyen un auditorio con capacidad para 297 personas.
Este museo cuenta además con una sala de etnografía en la que se exhiben elementos del vestuario, utensilios, mobiliario y vivienda característicos de los distintos grupos étnicos que habitan diversas regiones del estado de Veracruz y se ofrece una visión amplia sobre sus formas de vida, organización social, creencias y prácticas mágico-religiosas.
Ha participado en numerosas exposiciones tanto en el país como en el extranjero. Recientemente se exhibieron con gran éxito 24 piezas en el Palacio Real de Milán, Italia.
Personal académico del museo participó en los trabajos de restauración de la zona arqueológica de el Tajín y actualmente participa en el proyecto de Vega de la Peña, municipio de Atzalan (Filobobos), ambos lugares, considerados sitios clave de la cultura prehispánica
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